La tête de mort est un symbole composé d'un crâne humain et de deux os longs croisés sous ou derrière le crâne. Ce dessin est apparu à la fin du Moyen Âge comme un symbole de la mort et surtout comme un memento mori sur les pierres tombales.
Dans les contextes modernes, il est généralement utilisé comme un symbole de danger avertissant d'un danger, généralement en rapport avec des substances toxiques, telles que des produits chimiques mortels.
L'image de la tête de mort a une longue tradition dans le monde entier, et est devenue synonyme de mort. À l'origine, il s'agissait d'un avertissement à l'entrée des cimetières. Au fil des ans, l'image a été adoptée par de nombreux groupes pour susciter la peur chez leurs ennemis ou pour symboliser une organisation. Célèbre pour avoir été adoptée par les pirates, elle a été utilisée par des factions militaires, des sociétés secrètes et pour mettre en garde les gens contre les poisons.
On pense généralement que la tête de mort était utilisée par les Templiers au Moyen Âge. Les Templiers ou Chevaliers du Temple, parfois documentés comme l'Ordre du Temple ou l'Ordre des Pauvres Compagnons du Christ et du Temple de Salomon, n'étaient pas seulement une organisation militaire, mais aussi la plus grande organisation caritative pendant près de deux siècles, surtout après que l'Église catholique l'ait officiellement approuvée en 1129. Ses membres pacifistes se sont fait connaître par de nombreuses bonnes œuvres.
Certaines des premières utilisations du crâne et des os croisés étaient destinées à marquer les cimetières ou les lieux de repos des morts. Les cultures européennes utilisaient de véritables crânes et ossements pour marquer l'entrée de ces zones, et au fil du temps, l'image a été associée à la mort. La raison de son utilisation était en partie de repousser les pilleurs de tombes. Il s'agissait également d'un avertissement aux intrus pendant la peste noire, les invitant à ne pas entrer de peur d'attraper la peste.
Cette pratique s'est poursuivie pendant des siècles et a été introduite dans le Nouveau Monde par les missionnaires espagnols. Ils ont placé des sculptures de crânes et d'os croisés près des cimetières et dans les églises.
L'utilisation la plus célèbre de la tête de mort est sans doute celle des pirates aux XVIIe et XVIIIe siècles. Connu sous le nom de "Jolly Roger", ce drapeau était souvent hissé pour inciter les victimes à se rendre sans combattre. Le fait d'avoir la réputation d'être féroce et de couper des têtes donnait aux pirates un avantage lorsqu'ils attaquaient un navire, et le fait d'arborer le drapeau au mât contribuait à susciter la peur.
Les origines du drapeau sont un mystère, certains attribuant sa création à Barbe Noire, bien que le terme ait été utilisé dès 1721. D'autres historiens pensent qu'un petit groupe de Templiers s'est échappé et a utilisé l'image pour attaquer des navires fidèles à Rome.